Wdowa przyjechała pociągiem z czwórką dzieci, przekonana, że żaden mężczyzna nigdy nie zechce związać się z nią i jej rodziną. Gabriel udowodnił, że się myliła, prosząc ją o rękę. Jednak ich ślub zakończył się chaosem, gdy pojawił się jego brat Rogelio i oskarżył najstarszego syna Eleny, Mateo, o kradzież.

Wdowa przyjechała pociągiem z czwórką dzieci, przekonana, że żaden mężczyzna nigdy nie zechce związać się z nią i jej rodziną. Gabriel udowodnił, że się myliła, prosząc ją o rękę. Jednak ich ślub zakończył się chaosem, gdy pojawił się jego brat Rogelio i oskarżył najstarszego syna Eleny, Mateo, o kradzież.

Na oczach oszołomionych gości Rogelio wyciągnął dokumenty, które rzekomo potwierdzały, że połowa La Esperanzy należy do niego. Ujawnił również, że z biura rancza zniknęło 9000 pesos, a świadkowie widzieli Mateo w pobliżu.

— Nigdy nie wszedłem do środka — upierał się Mateo.

Gabriel odmówił potępienia chłopca bez dowodów i nakazał oskarżycielom odejść.

Po powrocie na ranczo Mateo wyjaśnił, że razem z Juliánem zbierał kwiaty na ślub. Gabriel uwierzył w jego wersję, lecz chłopiec zdążył zauważyć chwilę zawahania w jego oczach.

— Kiedy wszystko układa się dobrze, jesteśmy twoimi synami — powiedział Mateo. — Ale gdy zaczynają się kłopoty, nagle stajemy się cudzymi dziećmi.

Wkrótce sytuacja stała się jeszcze poważniejsza. Oryginalny akt własności zniknął, pieniędzy nadal nie odnaleziono, a z rancza przepadło dwadzieścia siedem sztuk bydła.

Tymczasem Rogelio rozpuszczał plotki, że Elena poślubiła Gabriela wyłącznie dla jego ziemi. Nawet ciotka Gabriela, Doña Beatriz, zaproponowała układ: Rogelio wycofa wszystkie roszczenia, jeśli Gabriel unieważni małżeństwo i odeśle Elenę wraz z dziećmi.

— Stracisz wszystko — ostrzegła go.

— W takim razie stracę ranczo — odpowiedział Gabriel. — Ale nie rodzinę.

Elena przypadkiem usłyszała te słowa.

Później przypomniała Gabrielowi, że jego pracownicy również mogą stracić dach nad głową.

— Znajdziemy akt własności.

— A jeśli nie?

Gabriel ujął ją za rękę.

— Kiedy zobaczyłem, jak wysiadasz z tamtego pociągu, nie wybierałem wygodnego życia. Wybrałem rodzinę.

Mateo potajemnie usłyszał każde słowo.

Następnego ranka przyłączył się do Gabriela w poszukiwaniu zaginionego bydła. Odkryli zamaskowane ślady kopyt, przecięte ogrodzenie oraz ślady czerwonej farby powiązanej z ludźmi Rogelia.

W drodze powrotnej Gabriel przeprosił Mateo za to, że choć przez chwilę w niego zwątpił.

— Mój ojciec zmarł, choć obiecał, że wróci do domu — wyznał Mateo. — Od tamtej pory każda obietnica brzmi dla mnie jak kłamstwo, które tylko czeka, by się ujawnić.

— Więc nie ufaj moim słowom — odpowiedział Gabriel. — Patrz na to, co robię.

Wkrótce Julián natrafił na kolejny trop. Śledził Anselma, zaufanego zarządcę Gabriela, i zobaczył, jak mężczyzna wyciąga ukrytą paczkę, a następnie rusza konno w stronę opuszczonego pieca wapiennego.

Gabriel i Mateo postanowili to sprawdzić.

Pod poczerniałymi kamieniami znaleźli nadpalone dokumenty, zielony wosk pieczętny, 2300 pesos oraz zapiski dotyczące skradzionego bydła. Na liście widniało nazwisko Anselma.

Nagle pojawił się Anselmo wraz z dwoma wspólnikami.

— Ile zapłacił ci Rogelio? — zażądał odpowiedzi Gabriel.

— Wystarczająco dużo, żebym mógł zacząć od nowa.

Kiedy mężczyźni próbowali odebrać im dowody, Gabriel osłonił Mateo. Wkrótce nadbiegli pracownicy rancza i przepędzili napastników.

Nadal jednak brakowało dowodu, że to Rogelio wrobił Mateo i ukradł prawdziwy akt własności.

Wtedy wydarzyło się kolejne nieszczęście.

Okazało się, że Rogelio potajemnie wykupił stary dług w wysokości 38 000 pesos, którym obciążona była La Esperanza. Jeśli Gabriel nie spłaci go przed końcem miesiąca, Rogelio będzie mógł przejąć ranczo niezależnie od wyniku sporu o własność.

Wkrótce wrócił z propozycją.

— Oddaj mi dom, zatrzymaj czterdzieści hektarów i odeślij wdowę z powrotem do Parral. Dług zniknie.

— Moja matka ma imię — warknął Mateo.

Rogelio uśmiechnął się pogardliwie.

— Jej imię nigdy nie będzie częścią historii tego rancza.

Gabriel chwycił brata za koszulę.

— Obraź ją jeszcze raz, a zapomnę, że płynie w nas ta sama krew.

Rogelio odszedł, zapowiadając, że kiedy Gabriel straci wszystko, dzieci Eleny również go opuszczą.

Tej nocy niebo przecięły błyskawice.

Krótko przed północą sześcioletni Nicolás krzyknął:

— Stodoła!

Ogień błyskawicznie pochłaniał budynek. Pracownicy ustawili się w szeregu, przekazując sobie wiadra z wodą, podczas gdy Elena uwalniała konie, a chłopcy wyprowadzali zwierzęta w bezpieczne miejsce.

Wtedy Gabriel policzył dzieci.

Brakowało Mateo.

— Wbiegł do środka! — krzyknął Tomás. — Powiedział, że wie, gdzie ukryli prawdziwy akt własności!

Dach złowieszczo zatrzeszczał nad płomieniami.

Gabriel rzucił się naprzód, lecz dwóch pracowników go powstrzymało.

— Dach zaraz się zawali!

Nagle spośród dymu dobiegł głos Mateo.

— Tato!

Gabriel znieruchomiał.

Po raz pierwszy Mateo nazwał go ojcem.

Sekundę później Gabriel wyrwał się z uścisku mężczyzn, owinął mokrym kocem i wbiegł do środka.

Za jego plecami płonąca belka runęła w poprzek wejścia.

I nagle droga powrotna została całkowicie odcięta.